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I disturbi affettivi sono associati ad alterazioni nel controllo dell’orientamento spaziale dell’attenzione (attentional bias, AB). In particolare, i soggetti con sintomi ansiosi tendono a mostrare ipervigilanza verso stimoli negativi, mentre quelli con sintomi depressivi tendono a mantenere l’attenzione focalizzata più a lungo su tali stimoli. In questo studio abbiamo utilizzato la versione emozionale del classico dot-probe task durante l’acquisizione di immagini di risonanza magnetica funzionale (fMRI), con l’obiettivo di indagare i correlati neurali e comportamentali dei bias attentivi in 41 partecipanti con sintomatologia ansiosa e depressiva subclinica. In particolare, abbiamo esaminato se l’AB associato ad ansia e depressione si manifesti preferenzialmente nelle fasi precoci (engagement) o tardive (disengagement) dell’elaborazione attentiva. Inoltre, abbiamo valutato l’influenza del funzionamento autonomico, misurato tramite la variabilità della frequenza cardiaca (heart rate variability, HRV), su tali componenti dell’attenzione.
I risultati comportamentali indicano che i soggetti con sintomatologia affettiva presentano un’alterazione di entrambe le componenti attentive, indipendentemente dalla valenza emotiva degli stimoli. A livello neurale, il disengagement da stimoli negativi è risultato associato a un aumento dell’attività in regioni coinvolte nel controllo dell’orientamento spaziale dell’attenzione, in particolare nel lobulo parietale superiore destro. Tale attivazione risulta inoltre modulata da indici di regolazione autonomica.
Questi risultati suggeriscono che il deficit di controllo attentivo caratterizza le forme subcliniche di sintomatologia affettiva e coinvolge fasi specifiche dell’orientamento spaziale dell’attenzione (engagement e disengagement), rappresentando un potenziale marker per l’identificazione precoce e un target mirato per interventi di riabilitazione cognitiva.
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